Streaming audio is op diverse manieren te realiseren. Het kan met usb-dacs, squeezeboxen met servers en met upnp-apparaten die vrijwel plug ?n play zijn. Kortom: het kan gemakkelijk of moeilijk. Cambridge Audio?s NP30 valt zonder twijfel in de categorie gemakkelijk. Is hij verder ook helemaal af?
De NP30 van Cambridge Audio is een streaming audio player die zowel via wifi als via cat-kabel zijn data kan binnen halen. Ook zijn er nog twee usb-poorten aangebracht om via een usb-harde schijf of usb-stick te spelen. En als klap op de vuurpijl is er nog een aantal diensten waarop de consument zich kan abonneren. Denk aan Aupeo, Live365, Uuvol, et cetera. Helaas nog geen Spotify. We hebben ook niet gezien dat dat wel gaat komen.
RISC
We zijn inmiddels aardig bekend met audio/video streamers. Deze zijn vaak op basis van een Realtek of Sigma chipset. Usb dacs hebben doorgaans een usb-receiver van Burr Brown of Texas Instruments. (TAS1020b of PCM2707 bijvoorbeeld).
Cambrige audio heeft gekozen voor een programmeerbare RISC-chip van Samsung. Een S3C2412XL-26 om precies te zijn. Deze heeft in totaal 64MB ram tot zijn beschikking. Deze chip krijgt data via wifi (een ingebouwde Wifi 150N usb wifi dongle) of een lan-kabel (100 mbit, Realtek RTL8150L). Vervolgens gaat de verwerkte data naar een Wolfson dacje (WM8728) die het analoog maakt en laat versterken door een setje opamps (TI N5532) die het analoog uitstuurt.
Het voordeel van een programmeerbare chip, is dat er altijd nog functionaliteit toegevoegd kan worden. Op dit moment accepteert de NP30 alle belangrijke protocollen, zoals RTSP, MMS en http. Daarmee is probleemloos te streamen via het eigen netwerk (upnp) of via internet.
Bestanden
De NP30 kan elk formaat decoderen: flac, aac, aac+, mp3, ogg, wma, aiff, wav, en he-aac. Wij hebben voornamelijk wav en flac gestreamd, maar ook geluisterd hoe mp3 klinkt.
Wifi of kabel?
Wij zijn van mening dat je netwerk apparatuur in principe aan de kabel moet hangen. Als het heel erg lastig, of onmogelijk is, kan het draadloos, maar het is in principe vragen om problemen. Zeker bij hogere bitrates, zoals 24bit / 96KHz, of 24bit / 192KHz. Wij hebben alleen aan een kabel getest. En dat is 100 procent probleemloos gegaan.
App?
De meeste streamers komen met een afstandsbediening en een app. Een app is een stukje software dat op een smartphone of tablet te installeren is. Hier kunt u lezen en zien hoe dat moet.
De NP30 is geen uitzondering, gelukkig. Een App kan een zeer lastig te besturen apparaat tot een zeer gebruiksvriendelijk apparaat omvormen. Nu is de NP30 prima met een afstandsbediening te besturen, maar via de Uuvol-app gaat het toch een stuk prettiger. Het display van de NP30 is namelijk op 3 meter niet echt meer lekker afleesbaar. En met een smartphone kan je sneller, gemakkelijker door de mappen heen dan met een afstandsbediening. Wat wel opvalt is dat we geen cover-art zien bij de Uuvol-app, maar wel bij andere apps die we gebruiken. Een bug wellicht?
Helaas is de Uuvol-app alleen nog op de iPhone, iPad of iPod Touch beschikbaar. Android is nog niet ondersteund. Volgens Cambridge komt dat nog, maar we zien dat ze dat al in mei hebben beloofd. We zijn nu 3 maanden verder? Kom op Cambridge: je mist potentiële klanten!
De sound
We hebben de NP30 in ons referentiesysteem opgenomen en deze zowel analoog als digitaal beluisterd. Tevens hebben we een vergelijking gemaakt met de bDAC via usb en onze Teac vrds-10 via coax.
Wat direct opvalt na een paar noten is het zeer open, detailrijke en vlotte karakter van de NP30. Zowel analoog als via de coaxiale uitgang naar de bDAC. Via de coax komt de Cambridge in vergelijking met de Squeezebox Classic zeer stressloos over. We krijgen zelfs een glim van high-end apparatuur: veel detail, mooie diepe beeldvorming, lucht, mildheid en fundament: eigenschappen die doorgaans bij high-end horen: niet direct bij een apparaat van 600 euro!
We hebben veel genres afgespeeld en ook internetradio gebruikt bij de NP30 en op geen enkel vlak stelt de kwaliteit van de NP30 teleur. Flac klinkt uitstekend, net als WAV (geen verschil, zoals het hoort). Mp3 doet het ook prima, maar laat de compressie wel horen. Internetradio klinkt prima vanaf ongeveer 128 Kbps. Daaronder is het een beetje teveel behelpen.
Opvallend aan de NP30 is het enthousiasme, controle in het midden en hoog en het detailniveau zonder dat het vermoeiend wordt. Kortom: het is een speler die een zeer compleet karakter laat horen. Een speler die met gemak een cd-speler vervangt. Een nette cd-speler welteverstaan!
CD vs USB vs Coax
De NP30 weet ons dusdanig te bekoren dat we besluiten een kleine wedstrijd te houden tussen de Squeezebox, de Teac (via coax), de usb-ingang van de bDAC en de NP30 via analoog en coax. We zijn wel benieuwd wat beter klinkt!
De cd-speler en de NP30 klinken gelijk via coax. De cd-speler wint het wel vrij gemakkelijk via coax van de NP30 als deze analoog uitstuurt. Veel meer rust, mooiere beeldvorming en controle. Dat is niet heel gek, gezien de klok modificatie in de cd-speler. Echter: dat de NP30 gelijk presteert via coax is opmerkelijk en zet je aan het denken!
Als we de bDAC gaan vergelijken, moeten we concluderen dat de NP30 beter presteert via coax dan de usb-ingang van de bDAC. Het heeft meer rust dan de usb-ingang. Bekkens klinken langer uit en laten minder rafel horen dan bij de usb-ingang. Analoog wint de NP30 het niet. Dan is de usb-ingang van de bDAC echt superieur aan de Cambridge. Het verschil is goed hoorbaar in de beeldvorming die bij usb strakker is dan bij de NP30 die analoog uitstuurt. Ook is het midden en hoog wat meer aangezet als de NP30 analoog uitstuurt. Dat zorgt voor wat meer onrust. Het is zeker niet slecht, maar valt wel op als je A-B vergelijkt.
Dan nu naar de Squeezebox. Die kan niet echt tippen: zowel als de Cambrige met coax verbonden is, als analoog. De NP30 is gewoonweg beter dan de Logitech. Meer detail, betere beeldvorming, strakker laag en meer controle in midden en hoog. Gelukkig maar: hij kost ook drie keer zo veel.
Conclusie
De NP30 van Cambridge Audio is een bijzonder scherp geprijsde streaming audio speler die ronduit uitstekend presteert. Het kan zonder twijfel met gemak een midrange cd-speler vervangen zonder concessies te hoeven doen op gebied van geluidskwaliteit. Sterker nog: het speelt waarschijnlijk met meer controle detail en emotie. En dat voor 600 euro! Koopje dus!