Tidal beroept zich op het feit dat ‘t MQA ondersteunt, ook op mobiele apparaten. Toch blijkt de app van de muziekdienst niet ‘t volledig potentieel te ontsluiten.
Inmiddels een week of wat in het bezit van een iFi hip-dac2. Bevalt prima en het compacte apparaatje levert een verbazingwekkend goede geluidskwaliteit. Waarbij het zowel PCM als DSD ondersteunt. En – een van dé sellingpoints van het apparaat – volledige MQA-decoding (of unwrapping, net wat u wilt). Dat klinkt mooi op papier, maar blijkt in de praktijk in combinatie met iOS en iPadOS én Tidal (en naar wat we uit de vele vragen en discussies her en der online begrijpen ook Android) slechts ten dele te werken. In de desktopversie van Tidal is een simpele optie beschikbaar in de vorm van MQA passthrough. Zet u die aan, dan neemt een aangesloten USB-DAC de hele MQA-decodering zelf voor z’n rekening (mits het apparaat deze optie ondersteund, vanzelfsprekend). Technisch gezien levert dat allerlei voordelen op. Echter: deze schakelaar is niet beschikbaar in de mobiele versies van de Tidal-app!
Paars
Het viel op dat de LED’s op de hipdac2 telkens paars (of magenta, zoals iFi de kleur omschrijft in de handleiding) werden bij het afspelen van MQA-tracks in Tidal. Dat is niet de bedoeling, want de LED’s horen dan groen of blauw te zijn. Hetgeen betekent dat het belangrijkste deel van de ‘unfold’ in Tidal zelf plaatsvindt. Niet handig, want dat kan tot allerlei issues op het vlak van kwaliteit en timing leiden. Mooie oplossing voor DAC’s die niet de hardwarecapaciteit aan boord hebben om MQA volledig on-device te verwerken. Maar niet iets dat je verwacht bij een apparaat dat dit wel kan.
Apart gedrag
Het wordt nog wat gekker. Als je Tidal op de achtergrond laat spelen en een andere app opent, dan worden de LED’s soms groen. Het verwarrende van de hipdac2 is dan dat groen niet alleen betekent dat MQA hardwarematig correct wordt verwerkt en ten gehore gebracht, maar ook staat voor cd-kwaliteit (16/44). Mogelijk interfereert een andere audiostream (of initialisatie daarvan, want we horen niks uit de geopende andere app) in een lagere bitrate. Anderzijds: systeemgeluiden beïnvloeden de LED-kleur dan weer niet. Mogelijk is er een terugschakeling bedacht naar een lagere kwaliteit om te voorkomen dat andere apps opnamen kunnen maken van de gedecodeerde stream?
Het blijft een vreemd formaat…
Er is en blijft veel wazigheid rondom MQA hangen. Hoewel het eerst gepresenteerd werd als beter dan ongecomprimeerde audio / studiokwaliteit enzovoort, bleek al snel dat tenminste een deel van de claims niet klopten. Zo wordt er wel degelijk een (lichte) vorm van lossy compressie gebruikt. Dat die het mogelijk maakt om in dezelfde bandbreedte als ongeveer 16/44 hi-res geluid te verzenden is mooi. En het klinkt ook allemaal niet slecht. Maar beslist niet per definitie beter dan bijvoorbeeld een FLAC-bestand of ander écht lossless bestand of stream. Tenzij een MQA-bestand stevig onderhanden genomen is om het optimaal te laten klinken. Maar dát had natuurlijk ook met een FLAC gekund. De enorm gereduceerde bandbreedte is hét argument voor gebruik van MQA, de kwaliteitsargumenten feitelijk niet. Wat MQA twijfelachtig maakt zijn de beperkingen, licenties en daaruit voortvloeiende limiteringen. Grote kans dat Tidal geen rechten heeft om – op mobiele apparaten – MQA passthrough te verzorgen. Waarom? Tja, dat is nou een van die vele raadselen die rond het formaat hangen…
Tot slot, voor zover nog niet duidelijk: de softwarematige decodering van MQA is dus niet te wijten aan de hipdac2, maar puur en alleen aan de mobiele apps van Tidal.